Explorer la source du Rhône est une aventure en soi. Ses eaux puissantes et sauvages s’étendent sur 812 kilomètres à travers les Alpes, le bassin versant du Rhône jusqu’à la mer Méditerranée via son delta.
C’est une source de vie unique pour la région, des lacs aux plaines fertiles en passant par les affluents qui bordent les rives de ce fleuve mythique. Venez découvrir l’impétuosité et la sauvagerie que recèlent cette source du Grand Rhône !
Géographie de la source du Rhône
Le Rhône est un fleuve traversant la Suisse et la France. Il s’étire sur 812 kilomètres dont 290 en territoire Suisse où se trouve sa source, au sud du pays et au centre des Alpes, non loin de la frontière avec l’Italie.
Le Rhône prend sa source au glacier de Furka dans le massif du Saint-Gothard entre le col du Gothard (2 107 mètres), le Mont-Rose (4 634 mètres) et le Sustenpass (2 259 mètres), sous la forme d’une rivière très peu profonde et serpentant à travers le haut Valais.
Localisation géographique
La source principale du fleuve se situe à 2 209 mètres d’altitude dans le glacier du Rhône, à l’ouest du Valais, un canton Suisse dans les Alpes uranaises, près du Col de la Furka. La rivière prend alors une double orientation, en aval vers le sud-ouest jusqu’à Riddes puis au nord jusqu’à Martigny avant de rejoindre le lac Léman.
La source et le glacier du Rhône sont localisés dans la vallée de Gletsch, gletscher signifiant glacier en allemand, un lieu de passage important pour les flux transalpins.
Caractéristiques du bassin versant
Le bassin versant du Rhône s’étend sur une superficie de près de 100 000 kilomètres carrés (km²) : il inclut non seulement les sources du glacier du Rhône mais aussi celles des affluents qui s’alimentent des massifs des Alpes, des Vosges et du Massif -Central. Le débit moyen annuel du fleuve est de à 1700 mètres cubes par seconde (m³/s).
Pays traversés par le Rhône
Le fleuve traverse deux pays sur son parcours : La Suisse et la France. Au fur et à mesure qu’il descend jusqu’à son delta situé dans la Camargue au pied de la Méditerranée, il traverse plusieurs villes importantes telles que Genève en Suisse, Lyon en Auvergne-Rhône-Alpes ou encore Avignon en région Provence-alpes-Côte-d’Azur.
Cartes du fleuve Rhône
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Une histoire aux sources du Rhône
Origine du nom
Le nom « Rhône » remonte à l’Antiquité : on pense qu’il vient d’une racine indo-européenne signifiant « couler rapidement ». Cette appellation pourrait être également liée aux Romains qui appelaient le fleuve Rhodanus.
Les différents usages du Rhône
Le fleuve a toujours été très attaché à l’histoire et à la culture de cette région. Depuis longtemps, il alimente les habitants en poissons et en eau potable.
Depuis les Romains, les Helvètes et les Burgondes l’ont y construit différents canaux et barrages afin d’aménager le parcours du fleuve pour exploiter ses richesses et progressivement y naviguer plus facilement.
Évolution des aménagements
Anciennement léger et fréquemment détruit par le fleuve au fil des crues, les aménagements sont restés modestes jusqu’à l’époque moderne.
Les premières hydro-centrales au 19e siècle marquent le point de départ d’aménagement plus conséquent, notamment pour amener l’eau vers les usines et moulinages.
Point culminant avec le le 20e siècle avec les centrales hydo-électriques, comme par exemple le barrage de Génissiat qui retient 10 % du débit du fleuve ainsi que les canaux pour la navigation des péniches sur le Rhône.
Ces aménagements ont mis du temps à être acceptés car ils modifient sensiblement le cycle du débit, la nature du fleuve et perturbent largement les pratiques anciennes.
Écologie de la source au delta
Les différents écosystèmes
Le bassin versant du Rhône est un environnement très riche. Il inclut de nombreuses zones humides,des plaines alluvionnaires et un delta unique proche de la mer Méditerranée.
Le climat y est semi-continental avec des précipitations réparties tout au long de l’année pour devenir plus méditerranéen à l’approche de la Provence et de la côté.
Les espèces animales et végétales
Plusieurs espèces endémiques ou menacées vivent dans ce milieu.
On peut citer par exemple l’apron du Rhône, une espèce native qui est très sensible aux changements environnementaux, mais aussi des poissons migrateurs comme l’anguille, des reptiles comme la tortue cistude, des amphibiens avec le crapaud sonneur à ventre jaune ou encore des mammifères comme la loutre et le castor.
La flore comprend quant à elle une grande variété d’herbes aquatiques, de nombreuses orchidées sauvages, des forêts alluviales mais aussi des espèces exotiques envahissantes.
Les menaces sur l’environnement
Malgré un état général qui s’améliore, le bassin versant est exposé à de nombreuses pressions liées à un usage intensif du cours d’eau :
Navigation fluviale, des péniches de transport aux croisières, ruissellement agricole (engrais, pesticides) et urbain, pollutions industrielles.
Les grands projets aménageurs engendrent également des perturbations importantes pour la biodiversité et la circulation du fleuve.
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