Le fleuve Rhône est l’une des plus riches et variées voie fluviale d’Europe. Ce cours d’eau unique et grandiose traverse la Suisse, la France et se jette finalement dans la Méditerranée.

Le Rhône relie les parties alpines de ces pays à leurs régions méridionales, offrant non seulement une extraordinaire diversité biologique et géographique, mais aussi des opportunités uniques pour explorer la culture locale et s’immerger dans l’histoire foisonnante du fleuve.

Au cours de ce voyage, on découvrira les sources du Rhône en Suisse, le lac Léman, le haut-Rhône français et sa vallée verdoyante, la traversée de la métropole de Lyon, ses aménagements hydrauliques modernes et son parcours en direction de la Provence et de Mare nostrum.

Une fois arrivés sur les rives méditerranéennes, on sera émerveillés par la beauté naturelle incomparable du delta du Rhône, qui se façonne depuis des milliers d’années avec les sédiments du fleuve.

Géographie et économie du fleuve Rhône

Le fleuve Rhône est l’un des principaux cours d’eau européens qui se jette dans la mer Méditerranée en France.
La source du fleuve se trouve dans les Alpes suisses à 2 034 mètres d’altitude, plus précisément sur le glacier du même nom dans le massif du Saint-Gothard.

Géographie du Rhône

En remontant son histoire jusqu’à sa source, le fleuve Rhône coule en traversant un bassin versant de 97 800 km2 (kilomètres carrés) qui couvre la partie sud-est de la France (90 000 km2) et une petite portion de la Suisse (7 800 km2). Il s’étend sur un total de 812 kilomètres avant de se jeter dans la mer Méditerranée entre la ville de Marseille, à l’Est et celle de Montpellier à l’Ouest. Avec un débit moyen de 1 710 m3 (mètres cubes), le Rhône se classe 8e fleuve européen*.

Évolution économique

Au fil des siècles, l’aménagement du fleuve a évolué pour maîtriser la question des crues et inondations et a été progressivement de plus en plus navigable à des fins commerciales et industrielles.

Après avoir subi des remaniements importants à partir du 19e siècle, il a été aménagé par la suite pour assurer l’irrigation, le contrôle des crues, la production électrique et la navigation fluviale.

Caractéristiques du fleuve Rhône

Le fleuve Rhône a une longueur totale de 812 kilomètres et traverse les paysages montagneux alpins en Suisse avant de passer par le lac Léman puis les départements français de la Haute-Savoie et de l’Ain jusqu’à la métropole de Lyon. Ils s’étire ensuite au fil des régions Auvergne-Rhône-Alpes et Provence-Alpes-Côte-d’Azur.

Longueur et débit

267 kilomètres en Suisse, 545 en France où il se glisse entre le Massif-Central et les Alpes jusqu’à la Méditerranée dans la vallée du Rhône.

Le cours supérieur du fleuve mesure environ 345 kilomètres tandis que le cours inférieur fait 467 kilomètres. Il alimente le plus grand lac alpin, le Léman et collecte au fil de son cours plusieurs affluents dont le plus important est la Saône en France.

Le débit du Rhône est compris entre 1 500 à 3 000 m3/seconde, avec une moyenne de 1 690 m3/seconde à Beaucaire entre 1920 et 2011*.

Autres cours d’eau et affluents du Rhône

Les principaux affluents qui se jettent dans le fleuve Rhône sont :

  • La Vispa et la Grande Eau en Suisse
  • La Saône, l’Isère, l’Ardèche, La Durance, le Gard.

Ces affluents offrent un formidable réservoir d’eau qui aliment le fleuve et contribue à de nombreux usages tels que l’irrigation et l’alimentation en eau potable du sud-est de la France.

Aménagements et activités

De nombreux aménagements ont été réalisés sur le fleuve pour contrôler les crues, permettre la navigation fluviale et irriguer les territoires traversés par le fleuve.

Aménagements

Au fil des siècles, des barrages et des canaux ont été construits pour contrôler les crues et alimenter les populations riveraines en eau. Après la seconde guerre mondiale au siècle dernier, ce sont les centrales hydroélectriques qui se sont développées.

Aujourd’hui, on compte plus de 50 barrages, écluses et centrales construites sur le cours du fleuve Rhône ainsi que de nombreuses digues construites pour imposer une meilleure gestion des eaux.

  • Carte des barrages, écluses et centrales hydroélectriques sur le Rhône :
Ouvrage sur le Rône
Ouvrages sur le Rhône

Activités liées au Rhône

Une variété d’activités est associée au fleuve Rhône telles que la pêche, la plaisance, l’exploitation minière et l’industrie hydro-électrique.

En outre, il est utilisé comme voie navigable pour relier divers sites touristiques européens entre la Suisse et la Méditerranée, variable selon les gabarits des bateaux.

Voies navigables du fleuve Rhône
Voies navigables du fleuve Rhône (légende)

Au fil du Rhône