Arles est une ancienne cité romaine connue et reconnue pour sa richesse archéologique et appréciée pour ses nombreux vestiges à travers la ville.
Arles-Rhône 3 : un trésor archéologique révélé
Fondée en 49 avant Jésus-Christ par Jules César, Arles est notamment célèbre pour son théâtre antique et ses arènes, encore utilisé pour de nombreux événements et spectacles.
Depuis plus de 20 ans, avec les premières fouilles dans les profondeurs du fleuve Rhône, les archéologues ont découvert progressivement de nouveaux trésors enfouis depuis plus de 2000 ans : amphores, céramiques, statues dont le buste de César, mais aussi une surprise de taille et inattendu.
Les eaux du Rhône, riches en histoire, ont livré l’un de leurs secrets les plus fascinants : le chaland romain Arles-Rhône 3.
Découvert en 2004 près d’Arles, ce bateau de commerce datant du Ier siècle après J.-C. a permis de mieux comprendre l’activité fluviale romaine. Retour sur une opération qui mêle fouilles archéologiques, relevage minutieux et restauration exemplaire.
En 2011, c’est ce chaland romain, épave antique extrêmement bien conservé, qui a été extrait du Rhône où les fouilles se poursuivent encore aujourd’hui.
Un chantier de fouilles sous-marine exceptionnel
La découverte du chaland Arles-Rhône 3 résulte de recherches archéologiques systématiques menées dans le lit du Rhône. Identifié à environ six mètres de profondeur, l’épave a rapidement attiré l’attention des experts en raison de son état de conservation remarquable. Sa structure en bois, longue de plus de trente mètres, était presque intacte, un fait rare pour un objet immergé depuis près de deux millénaires.
Les fouilles, menées par une équipe spécialisée, ont mobilisé des technologies avancées comme la photogrammétrie et le relevé tridimensionnel. Ces techniques ont permis de documenter précisément la position du bateau et des objets qui l’entouraient, notamment des amphores, des outils et des restes de cargaison. Les conditions difficiles, liées aux courants du fleuve et à la visibilité réduite, n’ont pas empêché l’équipe de réaliser un travail d’une grande précision.
Le relevage d’un géant des eaux
Sortir un bateau de cette taille du lit du fleuve a constitué un défi logistique majeur. Après plusieurs études de faisabilité, une stratégie de découpe en sections a été adoptée pour limiter les risques de fragmentation. Chaque partie a été soigneusement levée à l’aide de câbles et de treuils, puis stabilisée avant son transport.
Ce processus, étalé sur plusieurs mois, a nécessité une coordination rigoureuse. Les variations du niveau des eaux et les aléas climatiques ont compliqué les opérations, mais le savoir-faire des équipes a permis de préserver l’intégrité des fragments. Ce relevage constitue une prouesse technique qui a posé les bases d’interventions similaires sur d’autres sites subaquatiques.
Une restauration minutieuse pour une mise en valeur exceptionnelle
Une fois sorties de l’eau, les pièces du chaland ont été soumises à des traitements de conservation pour éviter leur dégradation. Le bois, gorgé d’eau, a d’abord été congelé, puis lentement séché grâce à des procédés de lyophilisation. Cette technique, combinée à l’application de produits consolidants, a permis de stabiliser la structure.
Une fois restauré, le chaland a été partiellement reconstitué et intégré à une exposition permanente au Musée Départemental Arles Antique. L’installation, qui allie présentation physique et dispositifs multimédias, offre une immersion dans le quotidien des bateliers romains. Ce projet met également en lumière l’importance du Rhône comme axe commercial majeur de l’Empire romain.
Une contribution majeure à l’histoire et au patrimoine
L’opération Arles-Rhône 3 est bien plus qu’une réussite technique : elle marque une étape clé dans l’étude du commerce fluvial antique.
Grâce à cette découverte, les chercheurs disposent de nouvelles données sur les échanges économiques et la navigation en Gaule romaine. Pour le public, elle constitue une invitation à explorer un patrimoine exceptionnel, témoin des liens profonds entre l’histoire et les eaux du Rhône.
Arles Rhône 3, le documentaire
Pour retrouver l’histoire unique de ses fouilles aquatiques dans les méandres du fleuve Rhône, une série de 22 épisodes et un documentaire vidéo sont disponibles.
L’épopée de la remontée des vestiges archéologiques et du chaland romain en vidéo par le musée départementale :
Arles, le trésor englouti
Les trésors engloutis du Rhône, présentation de l’émission des racines et des ailes :
En fouillant dans les eaux troubles du fleuve, les archéologues ont d’abord découvert des centaines d’amphores et de céramiques parfaitement conservées, puis des statues enfouies dans la vase depuis 2000 ans, dont le célèbre buste de Jules César.
En 2011, les archéologues ont extrait du fleuve ce qui est sans doute aujourd’hui l’épave antique la mieux conservée au monde, et ces fouilles exceptionnelles se poursuivent toujours à l’heure actuelle.
- L’émission intégrale :
Au fil du fleuve Rhône
- Arles, localisation et liens pratiques
- Les fouilles subaquatiques au musée départementale ↗
- Monuments romains à Arles, wikipédia
- Carte du fleuve Rhône
- Météo au fil du Rhône
- Prendre le train en Suisse et en France
- Où dormir en Vallée du Rhône ?
- Carte du tourisme fluvial (Rhône)
- Communes traversées par le fleuve
- La Viarhôna, voie verte du fleuve Rhône
