Antoine Beyer, maître de conférences à Paris-Sorbonne et chercheur associé à l’IFSTTAR, présente un panorama synthétique de l’histoire des voies navigables françaises dans une dimension géographique et historique.

L’article, publié dans la revue des ministères de l’environnement, de l’énergie et de la mer en 2016, utilise le prisme du temps long de Fernand Braudel pour analyser les permanences et les évolutions structurantes des voies navigables en France, en soulignant les multiples héritages historiques qui confèrent au réseau son caractère hétérogène.

Les voies navigables françaises ?

Voici un bref résumé des sujets évoqués dans cet article géo-historique consacré aux voies navigables françaises.

Périodes et Modèles Territoriaux

Antoine Beyer identifie 6 grandes périodes historiques correspondant à différents modèles territoriaux de gestion et d’utilisation des voies navigables françaises :

La logique unitaire des bassins hydrographiques (jusqu’au XVIIe siècle)

• Les bassins fluviaux ont joué un rôle crucial dans les échanges économiques de la France prémoderne, structurant des communautés d’intérêt régionales sans former d’entités politiques. Les pratiques de navigation variaient grandement selon les régions, influençant la géographie urbaine et les échanges commerciaux.

L’interconnexion des bassins et le projet de construction de l’unité territoriale (XVIIe et XVIIIe siècles)

• Avec l’apparition des canaux de jonction et des biefs de partage des eaux, les voies navigables commencent à dépasser le cadre local. Des projets ambitieux comme le canal de Briare et le canal du Midi symbolisent cette période d’intégration territoriale, favorisée par la centralisation étatique et les avancées techniques et juridiques.

Le maillage et l’émergence du marché national (Premier XIXe siècle)

• La période de la Restauration et le plan Becquey de 1820 marquent un tournant avec la systématisation des grands travaux publics, visant à créer un réseau de voies navigables intégré au marché national. L’État s’engage directement dans le financement et la gestion des infrastructures après l’échec des initiatives privées.

La concurrence structurante du chemin de fer (1850 – 1950)

• L’avènement du chemin de fer au milieu du XIXe siècle bouleverse le transport fluvial. La concurrence féroce avec les compagnies ferroviaires, qui offraient un transport plus rapide et ubiquiste, marginalise temporairement la navigation intérieure. Cependant, des politiques publiques comme le plan Freycinet de 1877 cherchent à rééquilibrer la situation en modernisant les infrastructures fluviales.

Un réseau inachevé (1950 – 2000)

• Après la Seconde Guerre mondiale, les aménagements fluviaux sont conçus pour une portée régionale plutôt que nationale, souvent liés aux débouchés maritimes et industriels. Des projets ambitieux sont partiellement réalisés, mais le réseau reste marqué par une certaine inachèvement et des infrastructures sous-dimensionnées ou obsolètes.

La relance européenne (1960 – 2030)

• Depuis les années 1970, la voie d’eau connaît un déclin relatif, aggravé par les mutations économiques et la montée en puissance des autres modes de transport. Cependant, des initiatives récentes, notamment la création de Voies Navigables de France (VNF) en 1991 et des projets européens comme le Canal Seine-Nord, visent à revitaliser le transport fluvial et à l’intégrer dans un réseau transeuropéen.

Aspects géographiques et techniques

Antoine Beyer souligne l’importance des infrastructures dans la structuration territoriale et économique. Les différentes phases de développement des voies navigables sont accompagnées par des innovations techniques et des politiques publiques variées, reflétant les priorités économiques et politiques de chaque époque.

• Bassins Fluviaux et Capitales d’Interface
  Chaque grand bassin hydrographique articule des capitales d’interface, comme Bordeaux/Toulouse, Marseille/Lyon, Rouen/Paris, qui jouent un rôle central dans le commerce et la logistique.
  
• Cartographie et Planification
  Les tentatives de cartographie systématique au XVIIIe siècle, notamment par Philippe Buache, illustrent l’importance croissante de la géographie des bassins fluviaux dans l’organisation du territoire.

L’analyse de Beyer permet de comprendre l’évolution des voies navigables françaises comme une succession de systèmes territoriaux distincts, chacun caractérisé par une combinaison spécifique de potentiel technique, d’horizon politique et de réalité économique. Cette perspective historique met en lumière les continuités et les ruptures dans le développement des infrastructures fluviales, offrant ainsi une compréhension approfondie des enjeux actuels et futurs du transport fluvial en France.

Les grands jalons de l’histoire des voies navigables françaises

Au fil du Rhône

• Source : HAL sciences humaines et sociales ↗
• Navigation sur le fleuve Rhône
• Carte des voies navigables en France